东汉末年，国家的最大一害是宦官。
　  公元147年，汉桓帝登上皇位。因为他年幼，外戚梁冀代摄朝政，垄断王权。待小皇帝长大后，他要执政，便依靠一批宦官消灭了专权的梁冀集团。
　　在这场权力争夺中，因为宦官单超、徐璜、具瑗、唐衡等5人，建有殊功，朝廷特“赐钱各千五百万”，并同日封侯，由此被称作“当世五虎”；此外，小黄门刘普、赵忠、侯览等人也被封侯。自此，宦官集团很快取代了外戚势力而跋扈朝纲，唯宦官之命是从，汉桓帝本人由外戚的傀儡变成了宦官的傀儡，不久，单超死，桓帝追封他为车骑将军，赐侯将军印授、东园秘器、棺中玉具，还派五营铁骑将士和侍御史为其举行国葬，对宦官的私崇达到了无以复加的地步。
　　宦官依赖皇权，比外戚更肆虐残暴。政治上，他们挟主专权，实行独裁统治，培植宦门爪牙。如单超弟为河东太守，弟子匡为济阴太守；徐璜兄为下邳令，弟为河内太守；具瑗兄封沛相，占据了相当重要的权力地区，成为一方的蠹虫。他们凶狠暴虐，只要发现其他官员稍有不满，就诬告陷害，或罢官下狱，或流放禁锢，或杀身灭族，无所不用其极。经济上，他们兼并土地，巧取豪夺，与强盗无异。在生活上，他们腐化糜烂，挥金如土，个个“皆竞起第宅，楼观壮丽，穷极会巧。”在密室中，也堆满了“金玉珠玑，异方珍怪”。而且，还随意掠夺良人美女做姬妾，残害百姓霸占民宅民田。仅侯览一人就“夺人宅381所，田118顷”；还“破人居室，发掘坟墓，虏夺良人，妻略妇子”，甚至一次杀害数十个百姓，陈尸路旁。他的哥哥侯参出任益州刺史，凡遇民间富户，就诬陷犯有“大逆之罪”，诛灭全族，贪赃财产累计数亿。宦官徐璜侄子徐宣因抢夺汝南太守之女未逞，竟将该女抓来官衙戏侮射杀。
　　在宦官集团的残酷盘剥下，广大农民纷纷逃亡，农村变成了一片荒漠；搞得“田野空，朝廷空，仓库空”，甚至政府连官吏的薪俸都无力支付。人民极端贫困，不得不“卖其首级以要酬赏，父兄相代残身。”为了生存，人民就只有起义暴动，自桓帝元年至灵帝中平元年，37年中，农民暴动22次，东汉王朝已处在全面崩溃的境地。
　　面对国家的危亡，耿直派官僚和太学生们不得不挺身而出。虽然他们没有建立统一的组织，也没有明确的行动纲领，但他们消除弊政、拯救国难的意愿却坚定不移。由此，以监察官李膺为首领，展开了一场弹宦官，除奸暴的壮烈斗争。
　　李膺，字元礼，颍川人（河南登封）。他饱读诗书，满腹经纶，能传授学业，能带兵打仗，历任青州刺史和渔阳太守等职。当时鲜卑族屡犯边塞，李膺担任乌桓校尉，他身先士卒，不避矢石，大破鲜卑后升度辽将军。他执法不挠，疾恶如仇，对宦官势力的飞扬跋扈，深恶痛绝。他下定决心惩治宦官势力，为国家除害。
　　延熹二年（159年），李膺任京都行政长官河南尹。他联络廷尉冯绲、大司农等一批正直官员共同与宦官抗争。他首先下令惩治宦官的走卒宛陵大豪羊元群，以贪赃枉法，声名狼藉的罪名将他逮捕下狱，接着上书弹劾，要皇帝依法严惩。这时，各地惩宦的斗争也很有起色，南阳太守诛杀了一个与宦官相勾结的商人；太原太守诛杀了“贪横放恣”的小黄门赵津；山阳太守翟超籍没了侯览老家的资财；东海相黄浮，逮捕了射杀太守之女的下邳令徐宣，将他弃市。于是，羊元群同宦官们串通一气，联名上诉于桓帝的御前。这位昏庸的皇帝龙颜大怒，逮捕了这五位太守和监察官，并下了死狱。当时大臣陈蕃曾上书极谏，但援救无效，太守们或杀或贬，李膺、冯绲等被罚在宿营工场做苦工，受尽了凌辱。这就使李膺更加看清了宦官无法无天的凶恶嘴脸。
　　在李膺等人的斗争精神的感召下，耿直派大臣和太学生很快汇合成一股强大的力量，把讨伐宦害的火种撒向了神州大地。
　　汉桓帝摄于群情的激愤，也释放了李膺，又起用他为司隶校尉。这个新授命的京都监察官，一上任就向宦官们开了第一刀。桓帝所宠信的内侍、张让的弟弟张朔，在任野王县令期间，依仗宦官势力为后盾，为非作歹，竟杀孕妇来取乐。李膺下令捕拿他，他畏罪潜逃到京师张让家，藏于“合柱”中，李膺闻讯亲自带人径入张宅搜捕，将张朔从空心的合柱中搜出。经过审讯后，处以极刑。张让向桓帝哭拆，桓帝责问李膺为何不经奏准就杀了张朔，李膺严肃地回答说：“按照春秋决狱，公族有罪虽可赦免，但有司执宪不从。我就是按照这样的执法原则，来迅速了结积压的案件。难道办案迅速也有罪吗？陛下，我并不怕死，但请宽限我五天，待我‘克殄无恶，退就鼎镬’”。意思是说，等我肃清贪官污吏后，就回来拜伏在你的面前受刑，上刀山，下油锅也无所顾忌。李膺的一番义正词严，说得桓帝无以对答，只得对张让说：“这是你弟弟的罪过，司隶有何错？”自此以后，大小宦官更加痛恨李膺。但是李膺却不避艰险，继续坚定不移地打击宦官势力。他又数次上书揭露宦官们的种种罪恶，劝谏桓帝能够以前朝为鉴，识别宦害真面目。然而，他越弹劾，桓帝越信赖宦官；他在士人和太学生中的影响愈大，宦官就愈要置他于死地。这时，恰好发生了张成的事件。河内张成，教子杀人，李膺将他收捕，强行伏法。张成本以方术与宦官、桓帝有较深的交往，宦官遂教张成弟子牢修，上书诬告李膺等，“交结门徒，结成朋党，毁谤朝政，败坏风俗。”在宦官的煽动下，桓帝下令逮捕党人200余人。他们的项、颈、手、脚都被加上“三木”的刑具，头被蒙盖着严刑拷打。李膺骨头很硬，他利用供词，继续检举宦官子弟，宦官因此怕惹火烧身，不敢深究。太尉陈蕃等也极力反对迫害李膺等人，他上疏说：“今天所逮捕入狱受刑的人，都是海内有声望的人才，他们忠心耿耿为国忧虑，对他们予以十代人的优容还不够，那有无缘无故逮捕拷打他们的理由呢？”皇帝要他在判决李膺等人的文件上签字，也遭到他严正拒绝。太学生首领贾彪，见事态扩大，乃潜入洛阳，求援窦武。窦武乃以桓帝岳父身份请求朝廷放党人，并以托病上交官印相胁，迫使桓帝不得不释放了党人，但规定禁锢终身。这就是著名的第一次“党锢之祸”。
　　这次党锢之祸后，弹劾斗争仍在继续。
　　公元167年，汉桓帝死，十二岁的灵帝继位，窦太后临朝听政，大将军窦武掌握了朝中大权。窦武上任，即起用陈蕃出任太傅，征召被废黜的李膺、杜密等人出任监察官，继续除宦的大任。这时，灵帝的乳母赵娆又与宦官勾结一气，肆意淫乱毁政，灭宦除害已迫在眉睫。窦武、陈蕃和李膺轮番提出弹劾，要窦太后立即采取果断措施，趁其羽毛未丰，尽快把宫中隐患及其遍布全国的爪牙一网收尽。但窦太后不同意惩办，尤其是不愿杀她最崇信的宦官曹节。
　　此时，消息已经传开，朝野喧哗，宦官集团大为震恐。形势已迫使李膺他们早日行动。建宁元年（公元168年）八月，他们先抓到宦官郑飒进行审讯，郑的供词牵连到了曹节、王甫。接着，他们又上奏请求逮捕曹节等人。谁知宦官竟私自偷看了奏章，在宫中煽风点火，群起诬告窦武、陈番、李膺等正在谋乱废帝。终因寡不敌众，窦武兵败自杀，陈番被秘密杀害在狱中。
　　窦陈身亡后，屠杀接踵而至。宦官指向的目标，就是以李膺为首的“八俊”，以范滂为首的“八顾”和以张俭为首的“八极”等人。面对死亡，太学生们都要李膺逃走，而李膺镇静异常地说道：“作为国家的大臣，应当事不辞难，罪不逃刑，这也是起码的人节。况且我已年迈六十，死生有何恐惧呢？”次日，他主动赴诏狱，不久，被宦官们用酷刑拷打而死。杜密、范滂等百余名官员被捕杀害。有气节的知识分子几无遗存。
　　宦官集团镇压了“党人”，却无法铲除他们自身的罪行；李膺等人的献躯却大大激励了人们反宦的壮志。20年后，不屈不挠的第三代御史继续同宦官搏击。
　　公元189年，14岁的刘辩继位，何太后临朝秉权，何进由一个普通监察官晋升为大将军。于是他又同侍御史袁绍共商再除宦官。他数次弹劾，宦官集团已是权重日久，罪恶蔽天，如不杀尽，必是未来大患。但何太后的母亲已被宦官重金收买，成了他们的代言人。何进出师不利反遭残杀。袁绍见此情景，采取果断措施，与监察官吴匡举兵进宫，火烧了九龙门和东西宫，把二千宦官，不论少长，全部捕杀。至此，李膺、何进等人终于以生命的代价，消灭了祸国殃民的宦害。